Durante l'anno i Cantieri lavorano ciascuno su un carro, che presenta allegoricamente un determinato tema (liberamente scelto dal Cantiere). Per evitare scorrettezze ed aiuti esterni, i quattro Cantieri lavorano tutti quanti in un unico edificio, diviso ovviamente in 4 settori per impedire copiature o danneggiamenti. Anche se la sfida, per quanto molto sentita, avviene sempre nel pieno rispetto reciproco. È la passione che porta i cantieristi ad operarsi nella realizzazione del carro senza percepire alcun compenso, se non i bivacchi improvvisati sulle forme di gesso a tarda notte con le specialità chianine e, in caso di vittoria, gli sfottò verso gli avversari. La gara si svolge nelle 3 domeniche che precedono il martedì grasso e quella successiva, durante le quali ciascun Cantiere sfila per le vie cittadine con il proprio carro. Ogni sfilata prende il nome di "corso mascherato". Una giuria composta da cinque persone valuta i carri e il relativo verdetto è insindacabile. Non è escluso, come anzi è avvenuto 5 volte che la vittoria sia assegnata ex aequo a due Cantieri. Al termine dell'ultimo corso mascherato è inscenato il funerale di "Re Giocondo", il Re del Carnevale, impersonato da un fantoccio gigante di cencio e paglia, imbottito di petardi, con dipinto sul petto il numero dell'edizione appena svolta. Viene quindi data lettura in piazza del Testamento di Re Giocondo: vengono letti in rima i fatti più o meno positivi dell'anno da poco concluso, mettendo alla pubblica berlina eventuali malefatte e ilariche disavventure della gente del paese. L'ultima parte del testamento è quella più attesa: viene reso pubblico il verdetto stilato dalla giuria, partendo dall'ultimo cantiere classificato. Come vuole la tradizione, a sancire la fine del carnevale è appiccato il rogo di "Re Giocondo", che viene dato alle fiamme in piazza.